Так продолжалось долго, пока однажды в королевские покои не попала внебрачная дочь одного из соседних правителей. На следующее утро весь дворец застыл от ужаса, когда стало известно, что произошло той ночью. 😮
Молодой король Адриан скрывал мрачную тайну, о которой во всем королевстве говорили лишь шепотом. Каждую ночь в его покои приводили очередную молодую женщину, а на рассвете слуги выносили ее тело, накрытое белой простыней. Никто не знал, что происходило за закрытыми дверями, потому что ни один человек, переступивший порог королевской спальни после заката, уже никогда не мог рассказать правду.
Жители жили в постоянном страхе. Чтобы не навлечь на себя гнев монарха, каждая знатная семья рано или поздно должна была отдать одну из своих дочерей. Одни пытались бежать, другие прятали девушек в монастырях, но королевские солдаты находили всех. Если какая-то семья отказывалась выполнить приказ, ее имущество конфисковали, а мужчин бросали в темницы.
Самым загадочным было то, что на телах жертв не находили никаких ран. Они выглядели так, словно просто уснули и больше никогда не проснулись. Придворные лекари не могли найти объяснения, а Адриан отвечал лишь холодным голосом:
— Видимо, такова была их судьба.
Спустя несколько лет очередь дошла до соседнего королевства. Старый правитель долго молчал, пока наконец не велел привести молодую женщину, о существовании которой при дворе почти никто не знал.
Это была его внебрачная дочь, Элиза.
ОНА ВЫРОСЛА ВДАЛИ ОТ ДВОРЦА, ПОЛУЧИЛА ПРЕКРАСНОЕ ОБРАЗОВАНИЕ И ОТЛИЧНО РАЗБИРАЛАСЬ В ТРАВАХ, ЯДАХ И ЛЕЧЕБНЫХ СРЕДСТВАХ, ПОТОМУ ЧТО МНОГИЕ ГОДЫ ПОМОГАЛА СТАРОМУ ЦЕЛИТЕЛЮ В НЕБОЛЬШОЙ ДЕРЕВНЕ.
Отец посмотрел на нее с чувством вины.
— Я не могу отказать. Если я это сделаю, погибнут тысячи невинных людей.
Элиза спокойно кивнула.
— Не волнуйтесь. Я сделаю все, чтобы вернуться.
В тот вечер ее отвели в богато украшенные королевские покои. Король сидел на огромной кровати и смотрел на нее с тревожной улыбкой.
— Мои гостьи обычно плачут, — сказал он с насмешливой усмешкой.
— А обычно они знают, что их здесь ждет? — спокойно спросила Элиза.
КОРОЛЬ РАССМЕЯЛСЯ.
— Смелая. Мне это нравится.
Слуги закрыли тяжелые двери, и они остались одни. На следующее утро, когда покои открыли, перед всеми предстал пугающий вид. 😨😧
Элиза внимательно осмотрелась в комнате. Почти сразу она почувствовала странный сладковатый запах, исходивший от больших жаровен, стоявших рядом с королевским ложем. Она незаметно подошла ближе и заметила, что в них медленно тлеют неизвестные ей травы.
— Вам не слишком жарко? — спросила она.
— Я давно к этому привык, — ответил Адриан.
В одно мгновение ей все стало ясно. Много лет назад старый целитель рассказывал ей о чрезвычайно редком растении, дым которого почти невозможно почувствовать. Длительное вдыхание его в закрытом помещении приводило к тому, что во сне сердце постепенно переставало биться. Люди, привыкшие к малым дозам, могли долго не замечать опасности, но для всех остальных он был смертельно опасен.
УЛУЧИВ МОМЕНТ, КОГДА КОРОЛЬ ОТВЛЕКСЯ, ОНА ТИХО ПРИОТКРЫЛА НЕБОЛЬШОЕ ОКНО, А ЗАТЕМ ДОСТАЛА ИЗ РУКАВА МАЛЕНЬКИЙ МЕШОЧЕК С СУШЕНОЙ МЯТОЙ И ПОЛЫНЬЮ. ЭТИ ТРАВЫ ОСЛАБЛЯЛИ ДЕЙСТВИЕ ЯДОВИТОГО ДЫМА.
Через несколько минут Адриан внезапно побледнел.
— Что… что происходит?..
Он попытался встать, но ноги не слушались его.
— Вы слишком долго дышали собственным ядом, — тихо сказала Элиза. — До сих пор, правда, всегда умирал кто-то другой.
Король с недоверием посмотрел на жаровни.
— Это невозможно…
— Напротив. Тот, кто научил вас этому способу, не сказал вам, что яд медленно убивает и хозяина этой комнаты.
ЭЛИЗА НЕ СОМКНУЛА ГЛАЗ ДО САМОГО РАССВЕТА. ОНА ПРОСЛЕДИЛА, ЧТОБЫ ОГОНЬ ПОЛНОСТЬЮ ПОГАС, А ОКНА ВСЮ НОЧЬ ОСТАВАЛИСЬ ОТКРЫТЫМИ.
Когда утром двери покоев распахнулись, весь дворец застыл от ужаса.
На кровати лежал король — живой, но едва в сознании. Рядом с ним спокойно сидела Элиза и читала старую книгу.
Начальник стражи смотрел на нее с недоверием.
— Как… как тебе удалось выжить?
Элиза молча указала на потухшие жаровни.
Придворные лекари быстро исследовали пепел и обнаружили в нем следы крайне ядовитых растений. После долгого расследования выяснилось, что много лет назад придворный алхимик убедил молодого Адриана, будто дым этой смеси защитит его от покушений и обеспечит более спокойный сон. На самом деле именно он годами доставлял во дворец смертоносную смесь, которая убивала одну девушку за другой, пока король медленно отравлялся вместе с ними.
В тот же вечер алхимика схватили. Он признался, что с самого начала планировал привести королевскую династию к падению так, чтобы никто никогда не узнал правду.
АДРИАН ДОЛГО МОЛЧАЛ, А ПОТОМ ВПЕРВЫЕ ЗА МНОГИЕ ГОДЫ ВЫШЕЛ К СВОИМ ПОДДАННЫМ БЕЗ СТРАЖИ.
— Я виновен, потому что слишком поздно узнал правду, — тихо сказал он. — И до конца жизни буду нести этот груз на своих плечах.
С того дня этот жестокий обычай был навсегда отменен, а семьи, потерявшие своих дочерей, получили все имущество алхимика и значительную часть королевских земель.
