Когда принцессе Элине исполнилось шесть лет, во всём королевстве произошло нечто странное, о чём люди вспоминали ещё много лет. В тот день король приказал привести во дворец лучших кузнецов и плотников, а уже тем же вечером в покои маленькой принцессы внесли тяжёлую маску-шлем, сделанную из дерева и железа. Она закрывала всю голову девочки. Спереди были только узкие прорези для глаз и небольшое отверстие у рта, чтобы она могла есть и пить.
На шлеме висел огромный железный замок, а король всегда носил ключ на шее, никому его не показывая. Только королева знала, почему он сделал такое с собственной дочерью. Несколько месяцев спустя она тяжело заболела и умерла, унеся в могилу правду, которую знала только она.
С той минуты принцесса больше не расставалась со странным шлемом.
Во дворце начали ходить пугающие слухи. Одни утверждали, что девочка родилась с чудовищным уродством, которое король скрывал от всего мира. Другие были уверены, что над принцессой тяготеет древнее проклятие. Некоторые даже шептали, что король однажды увидел что-то страшное в лице собственной дочери и с того момента навсегда спрятал её от человеческих глаз.
Но никто не знал правды.
Слуги боялись даже смотреть в сторону принцессы. Когда она проходила по дворцовым коридорам, все сразу же замолкали. Девушка почти никогда не говорила, редко выходила в сад и всегда держалась подальше от других. Лишь иногда поздним вечером слуги слышали звук старого фортепиано в пустом зале дворца, где она одиноко и тихо играла.
С годами страх вокруг неё становился всё сильнее.
НЕСКОЛЬКО РАЗ ПРИДВОРНЫЕ ПЫТАЛИСЬ РАСКРЫТЬ ПРАВДУ. ОДИН ИЗ КУЗНЕЦОВ ПОПЫТАЛСЯ СДЕЛАТЬ КОПИЮ КЛЮЧА, КОГДА КОРОЛЬ СПАЛ, НО НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО ЕГО ИЗГНАЛИ ИЗ КОРОЛЕВСТВА. МОЛОДАЯ СЛУЖАНКА ПОПЫТАЛАСЬ ЗАГЛЯНУТЬ ПОД ШЛЕМ НОЧЬЮ, КОГДА ПРИНЦЕССА УСНУЛА У КАМИНА, НО ДЕНЬ СПУСТЯ ДЕВУШКА БЕССЛЕДНО ИСЧЕЗЛА ИЗ ДВОРЦА. ПОСЛЕ ЭТОГО СЛУЧАЯ БОЛЬШЕ НИКТО НЕ ОСМЕЛИЛСЯ РИСКОВАТЬ.
Король постоянно повторял одну фразу:
— Она снимет шлем только в день своей свадьбы.
Но годы шли, а ни один жених так и не появлялся.
Ни один принц не хотел жениться на девушке, лица которой никто никогда не видел. Многие боялись, что под шлемом скрывается что-то чудовищное. Некоторые открыто говорили, что не собираются связывать свою жизнь с проклятием.
Король старел и становился всё мрачнее. Он знал, что однажды умрёт, а его единственная дочь останется совсем одна.
Пока однажды в королевство не прибыл молодой принц Ричард. Он был сыном обедневшего правителя и прекрасно понимал, что брак с дочерью короля может навсегда изменить его жизнь. Многие сочли его безумцем, когда он объявил, что готов жениться на девушке в железном шлеме.
В городе люди обсуждали это целыми днями и ночами.
— ОН ДЕЛАЕТ ЭТО ТОЛЬКО РАДИ ТРОНА.
— Нет, он просто хочет узнать правду.
— А если под шлемом скрывается чудовище?
Несмотря ни на что, свадьбу назначили.
В день церемонии огромный собор был заполнен до отказа. Под высокими каменными сводами горели сотни свечей, а у красной дорожки стояли самые богатые и влиятельные люди всего королевства. Все ждали только одного момента.
Когда двери наконец открылись, внутри воцарилась такая глубокая тишина, что было слышно потрескивание горящих свечей.
Это сам король вёл дочь к алтарю.
На нём был тяжёлый тёмно-красный плащ, отороченный мехом, а принцесса шла рядом с ним в прекрасном белом платье, расшитом серебряными узорами. Но её голову по-прежнему закрывал тот самый деревянно-железный шлем с замком, который она носила всю жизнь.
ДАЖЕ ПРИНЦ ВЫГЛЯДЕЛ ВСТРЕВОЖЕННЫМ. КОГДА ДЕВУШКА ПОДОШЛА БЛИЖЕ, ОН НЕСКОЛЬКО СЕКУНД НЕ МОГ ОТОРВАТЬ ВЗГЛЯД ОТ СТРАННОЙ МАСКИ.
Священник дрожащим голосом начал церемонию, а затем настал момент, которого ждали все.
Король медленно достал из-под одеяния старый ключ.
В соборе тут же раздался шёпот. Некоторые гости даже поднялись со своих мест, чтобы лучше видеть.
Руки старого короля заметно дрожали, когда он вставлял ключ в замок. Раздался тяжёлый металлический щелчок.
Затем он очень медленно снял шлем с головы дочери.
И в тот же миг весь собор застыл. Кто-то затаил дыхание. Одна из женщин уронила кубок на каменный пол. Даже сам принц от потрясения отступил на шаг назад.
Потому что под шлемом было… 😳😱
ПОД ШЛЕМОМ НЕ БЫЛО НИКАКИХ УРОДСТВ, ШРАМОВ ИЛИ ЧЕГО-ТО ПУГАЮЩЕГО.
Совсем наоборот.
Принцесса была невероятно красива. Настолько красива, что несколько секунд люди просто смотрели на неё в полной тишине, словно не могли поверить собственным глазам. У неё были длинные золотые волосы, очень светлая кожа и странные светлые глаза, которые сразу притягивали взгляд.
Но больше всего гостей испугала не её красота. На лице девушки не было никаких эмоций. Она смотрела на людей пустым и ледяным взглядом, будто за все эти годы что-то внутри неё умерло.
Принц попытался улыбнуться ей, но девушка даже не посмотрела на него.
Тогда один из старых советников не выдержал и тихо спросил короля:
— Но почему… почему вы всю жизнь скрывали такую дочь?
Старый король долго молчал, а потом ответил очень тихо:
— ПОТОМУ ЧТО Я ВИДЕЛ, КАК МУЖЧИНЫ СМОТРЕЛИ НА ЕЁ МАТЬ. ИЗ-ЗА ЕЁ КРАСОТЫ НАЧИНАЛИСЬ ВОЙНЫ, ПРЕДАТЕЛЬСТВА И УБИЙСТВА. Я НЕ ХОТЕЛ ТАКОЙ ЖЕ СУДЬБЫ ДЛЯ МОЕЙ ДОЧЕРИ.
После этих слов он вдруг опустился на колени посреди собора и заплакал.
А принцесса впервые за много лет заговорила по собственной воле. Она медленно посмотрела на отца и тихо сказала:
— Ты спрятал не моё лицо… Ты спрятал всю мою жизнь.
После этих слов она повернулась и в одиночестве покинула собор, оставив позади принца, гостей и собственного отца.
Говорят, что через несколько дней она навсегда покинула дворец. Одни клялись, что видели её на далёком севере, другие утверждали, что она жила среди простых людей под вымышленным именем.
